Los trastornos del espectro autista o TEA se caracterizan por déficits persistentes en la comunicación e interacción social, sumados a conductas estereotipadas e intereses restringidos.
La asociación de TEA con discapacidad intelectual se ha relacionado con una diferencia menor de prevalencia entre los varones y las mujeres, y ésta es muy superior en las personas con alto rendimiento.
Es probable también que la mayor prevalencia descrita en los varones se deba a una sobreestimación, en especial en las personas con TEA con alto rendimiento cognitivo, y que en parte esto sea el reflejo de las técnicas de evaluación o al grado de alerta respecto de este trastorno en las mujeres.
Se ha considerado que las mujeres manifiesten sus disfunciones sociales menos claramente y se asuma este comportamiento como una característica personal, particularmente en las personas con alto rendimiento.
A diferencia de los varones, las mujeres con TEA con alto rendimiento:
- Tienen un procesamiento mental más orientado a sentimientos e instintos, aspectos más relacionados con la empatía, que incluyen comprensión y manejo de emociones en ellas y en los otros.
- Muestran mejores habilidades sociales y en el desarrollo del lenguaje.
- Tienen claramente mayor inclinación social que los varones e incluso pueden tener una amiga seleccionada con la que comparten algunos intereses en común. En la infancia el juego suele ser más rico en cuanto a contenido, imitación de roles y componentes imaginativos.
- Desde la comunicación social tienen mayores habilidades lingüísticas, ligadas al contexto social.
- Manifiestan menor intensidad en sus intereses restringidos y en conductas repetitivas o estereotipadas.
- Pueden interesarse en animales, celebridades, moda, etc., y muchas veces son muy perfeccionistas.
En ocasiones es difícil diferenciar estos intereses respecto a los propios de sus pares que no son TEA, aunque la diferencia estará en su intensidad y calidad, y en lo que pueda afectar su funcionamiento social.